張懷芝，少年時家境貧寒，生活窮困潦倒，一家六口人居住在半陰半陽的地窖中。1880年，十八歲的張懷芝為了維持一家人的生活，便到村南的黃河岸邊挑河泥，掙錢養(yǎng)家糊口?？嚯y的經(jīng)歷磨練了他的意志，立志要干出一番轟轟烈烈的大事來。此后，他告別了母親去天津投奔了北洋軍。
1890年，在天津紫竹林武備學(xué)堂，學(xué)習(xí)炮兵科目。八年后，得到袁世凱賞識編入新建陸軍當(dāng)中。1905年，就任第五軍統(tǒng)制，和段祺瑞、馮國璋平級。
從張的經(jīng)歷來看，可稱之為從奴隸到將軍的歷程，也是一個很好的勵志的故事。在軍隊養(yǎng)馬七年，又入武備學(xué)堂學(xué)炮兵，對于一個沒受過多少教育的人來說，確實是一件很不容易的事情，沒有刻苦努力的精神，是難以做到的。
當(dāng)然，張懷芝的弱勢便在于沒有什么背景，也沒有閃光奪目的留洋經(jīng)歷，恐怕這也是他和第五鎮(zhèn)被調(diào)到南方剿滅革命軍的原因之一。
誰都知道北兵南戰(zhàn)有著很多的困難，清廷也是反復(fù)考慮、權(quán)衡，才舍得把拱衛(wèi)京畿的北洋軍南調(diào)一鎮(zhèn)。可調(diào)哪一鎮(zhèn)，還是有很多說道和講究。
勝則高官厚祿，敗則辱命喪身。張懷芝也未嘗不知道此番南下作戰(zhàn)，榮辱參半，是件苦差使。所以，他是力持謹(jǐn)慎，準(zhǔn)備步步為營、穩(wěn)健推進(jìn)，并不想搞什么比較冒險的穿插、迂回、急進(jìn)等戰(zhàn)術(shù)。
同時，張懷芝也作了很多的功課，也知道將面對的敵人不是什么草莽綠林，而是有組織、有紀(jì)律、有指揮的正規(guī)軍隊。但現(xiàn)在一交手，張懷芝才發(fā)現(xiàn)敵人要比他預(yù)計的更加不好對付。
“媽了個*巴的！”步隊第九協(xié)統(tǒng)領(lǐng)馬良罵罵咧咧地走過來，草草敬了個禮。抱怨道：“這仗沒法打了，就前面那個山坡，比潑了油還滑，空手爬都夠嗆，還要頂著槍彈。這該死的雨，好象沒個頭兒。雨具也不夠，濕衣貼在身上，一會兒就冷得打哆嗦……”
張懷芝面無表情地聽著，這確實是困難，是沒有料到的困難，但這仗還得打，什么沒法打，那都是氣話。
馬良抱怨了一陣，看了張懷芝一眼。下了最后的結(jié)論，“對面的敵人必是主力，必是精銳?！?br/>
張懷芝輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，緩緩說道：“這話說得不錯。要抵擋我北洋第五鎮(zhèn)，尋常的軍隊哪里有如此頑強(qiáng)？敵人打的主意便是先以硬對硬，挫折我軍銳氣，再依有利地形地勢節(jié)節(jié)抗擊。有天時、地利兩項，敵人便以為能將我軍拖疲拖垮?！?br/>
“天時。地利？”馬良想了想，苦笑道：“敵人確實有這兩個優(yōu)勢。拖延也似乎對他們有利。且不說拖疲拖垮，便是這水土不服的傷病減員，時日一長，士氣必然頹喪?！?br/>
水土不服是指身體與環(huán)境產(chǎn)生的不良反應(yīng)，如氣候、聲音、飲食習(xí)慣等，出現(xiàn)的反應(yīng)則有食欲不振、精神疲乏、睡眠不好。甚至腹瀉嘔吐、心慌胸悶、皮膚痛癢、消瘦，皮膚出現(xiàn)紅斑、痘痘等。
雖然人也有適應(yīng)自然環(huán)境的能力，但這種能力的大小因人而異，時間也有長有短。北兵南下，最難適應(yīng)的便是氣候濕熱。蚊蟲肆虐，隨之而來的便是瘧疾等病患。
“雨具、蚊帳、驅(qū)蚊藥、治瘧藥……”張懷芝慢慢地說出一大串需要的物資，不是沒有，而是數(shù)量不夠，顯然準(zhǔn)備工作還有很大的欠缺，“試探性進(jìn)攻可以暫時停止，官兵都需要適應(yīng)一下新戰(zhàn)場、新環(huán)境。敵人很強(qiáng)，或者說是他們希望我們這樣認(rèn)為。但我們也確實不能迅速擊敗敵人，這是事實，與敵人的拖延戰(zhàn)術(shù)無關(guān)?！?br/>
馬良有些不甘心，也有些無奈。北洋六鎮(zhèn)，全中國最精銳的部隊，不僅是別人這么看，他們也認(rèn)為是這樣，也想來個開門紅。但面臨的困難不少，很多都是出乎他們預(yù)料的。何況，他們臨來之前，曾秘密派人向他們的老上級請示了方略，老上級只說了一句話“以穩(wěn)為要，不可貪功，不可輕敵”。
北洋六鎮(zhèn)是袁世凱的心血，雖然他被調(diào)入中樞，清廷亦向北洋軍中摻了不少滿人軍官，但這些滿人軍官實在是不成器，想完全控制軍隊，卻沒那個才干。所以，北洋六鎮(zhèn)還是控制在他的舊屬手中，這是什么，這可是他保命的資本，也是他日后能否東山再起的關(guān)鍵，哪能輕易損失。
“雖說剿滅亂黨乃是大功一件，可依我看，湖北第八鎮(zhèn)，廣東混成協(xié)，都不想搶這個大功?！睆垜阎ポp輕嘆了口氣，“錫良坐鎮(zhèn)昆明，名義上是總指揮，可統(tǒng)一行動還是難以協(xié)調(diào)。這下可好，那些舊軍看咱們來了，沒撂挑子也不出力，全靠咱們廝殺。就是這么樣的情況，心都不齊，想剿滅亂黨，談何容易？”
馬良哼了一聲，說道：“朝廷的威權(quán)是越來越衰弱了，特別是南方，官員、將領(lǐng)實在是不象話，私心如此重，就不怕亂黨坐大，他們連腦袋都保不??？”